“Livets tre”

Baobab-treet, også kalt «livets tre» er et av naturens mest fascinerende og snodige underverk – og ingen steder er det mer symbolsk enn i Zimbabwe. Her, nær Victoria Falls, står et av de mest berømte eksemplarene: «Big Tree». Med sine rundt 24 meter i høyden og over 22 meter i omkrets, er det ikke bare imponerende stort, men også eldgammelt – kanskje over 1150 år, og ifølge enkelte estimater hele 2000 år gammelt.

Baobaben er lett å kjenne igjen: greinene ser ut som røtter som stikker rett til værs, som om treet er plantet opp-ned. Ifølge afrikanske myter ble treet faktisk kastet i bakken av gudene og satt feil vei, i frustrasjon over at det var for arrogant. Og arrogant kunne det kanskje vært – baobaben kan nemlig lagre opptil 120.000 liter vann inni den svampete stammen, noe som gjør den nærmest udødelig i tørre landskap. Den klarer seg helt fint gjennom tørkeperioder og har vært en livredder for både dyr og mennesker i tusenvis av år.

I Zimbabwe finnes det rundt fem millioner baobabtrær, særlig i områder som Beitbridge og Chiredzi. Det er faktisk nok til at det finnes ett baobab-tre per innbygger! Disse trærne er ikke bare imponerende naturmonumenter, men også livsviktige ressurser. Frukten – også kalt «ape-brød» – er stappfull av C-vitamin og antioksidanter, og brukes i helseprodukter verden over. Barken kan omdannes til tau, klær og matter, mens frøene kan ristes og drikkes som en slags naturlig kaffe. Blader og røtter har i tillegg vært brukt i tradisjonell medisin i generasjoner.

Men selv disse eldgamle kjempene er sårbare. Flere av Afrikas eldste baobaber har kollapset i nyere tid – et mulig resultat av klimaendringer og ekstremvær. I Zimbabwe døde for eksempel det over 2500 år gamle «Panke-treet» rundt 2010. Noen forskere tror økt varme, flom og tørke skader trærnes evne til å holde seg stabile, mens andre peker på at elefanter som spiser barken kan være vel så skyldige.

Likevel er det håp. Nyere undersøkelser viser at mange trær som man trodde var døde faktisk fortsatt lever, og trær som tidligere ikke vokste, begynner nå å spire igjen. I Zimbabwe fortsetter baobaben å spille en viktig rolle både økonomisk og kulturelt. Kvinner i rurale strøk høster frukt som selges til både lokal og internasjonal helseindustri. Og under treets skygge har det i århundrer vært holdt møter, avgjort rettssaker og delt historier.

Ja, selv Disney har latt seg inspirere! Baobaben dukker opp i klassikeren «Løvenes Konge» og står som et ikonisk symbol på afrikansk visdom og tidløshet. Og visdom er kanskje nøkkelordet her. For hva kan man si om et tre som har levd i over 2000 år, gitt liv til generasjoner, og som fremdeles står støtt – om enn med røttene i lufta?

Baobaben er, rett og slett, naturens egen tidsmaskin – og Zimbabwe huser noen av dens vakreste og eldste eksemplarer.